대학 1학년 때부터 공연을 보러 대학로를 찾을 때면 습관적으로, 극장들이 밀집한 마로니에 공원 쪽 혜화역 2번 출구를 이용하곤 했다. 이런 나의 습관을 바꿔준 첫 번째 소극장이 바로 “혜화동 1번지”이다. 혜화역 1번 또는 4번 출구로 나와 혜화로터리로 가서 혜화파출소 옆의 골목 초입에 들어서면 웬 다가구 주택 앞에 사람들이 줄을 서 있는 모습을 볼 수 있다. 바로 그곳이 혜화동 1번지이다.

처음 이 곳에서 연극을 보았을 때엔 ‘뭐 이런 곳이 다 있나’하는 생각에 어이가 없었다. 공연장은 지하여서 퀴퀴한 냄새도 나는 것 같고, 화장실을 가려면 2층으로 올라가야 하는데다가 좁아서 줄을 1층까지 서야했다. 그뿐이던가? 객석으로 들어가면 의자는 없고 그저 덧마루에 방석만이 주워져 공연보는 시간 내내 엉덩이와 허리의 고통을 감수해야하는 그러한 곳이었다. ‘아... 대학로란 이런 곳이구나...’ 열악한 환경 속에서도 연극을 하는 예술인들이 안타까우면서도 관객을 배려하지 못하는 서비스정신의 부재에 대해 탄식하며, 두 번 올 곳은 아니란 생각을 한 게 스무살 무렵의 혜화동 1번지에 대한 기억이다.

하지만 그 이후로 대학로에서 배우로 활동을 하던 가까운 선배의 덕분(?)으로 혜화동 1번지에서의 공연을 자주 보게 되었고, 이 때 나는 진정으로 소극장 연극의 매력에 빠진게 아닌가 하는 생각을 한다. 소극장 연극의 매력이라고 하면 흔히 배우를 가까이에서 볼 수 있고, 관객과 배우가 함께 호흡하기 때문이라는 사람들이 많은데, 주어진 환경의 수많은 제약 속에서도 관객에게 이야기를 전달하기 위해 무한한 상상력을 발휘하는 것 역시 소극장의 매력이라 생각한다. 특히 그런 면에서 일반적인 액자형 무대가 아닌 혜화동 1번지는 공간 제약을 통해 연극인들에게 새로운 상상의 기회를 준 것이 아닌가하는 생각을 하게 된다. 제한이 많은 만큼 기발함과 도전으로 표현해야 했을 것이다. 그리고 그렇기 때문에 혜화동 1번지의 공연은 언제나 새로움을 준다. 어느 공연은 객석이 양쪽으로 나뉘기도 하고, 다른 공연에서는 무대였던 곳이 객석이 되기도 한다. 무대와 객석의 변화보다 더 다양한 모습의 공연을 만날 수 있는 이 곳 혜화동 1번지는 청춘과 같다. 많은 젊은이들의 실험과 실패가 있고 동시에 열정과 희열과 또다른 도전이 있는 곳이니까 말이다.

혜화동 1번지 극장 내부

최근 대학로에는 번듯하고 큰 공연장들이 많이 생겨나고 있지만 이런 실험과 도전의 공간이 없었다면 지금의 대학로는 생각할 수 없을 것이다. 지금은 연극계에서 자리잡은 최용훈, 양정웅, 이해제, 김재엽 연출 등이 이곳에서 활동을 해왔고 지금도 많은 젊은 연극인들이 이곳에서 활동하고 있는 것에서도 혜화동 1번지가 얼마나 의미있는 공간이고 사랑할 수밖에 없는 공간인지 알 수 있다.

혜화동 1번지 가기 전, 알아두면 유용한 팁
그 1번지가 아니에요~ >>
혜화동 1번지를 방문할 때 자가용 이용자들은 주의하기 바란다. 네비게이션에 ‘ 혜화동 1번지’로 주소 검색하면 헤매기 딱 좋다.＾＾ ‘연극실험실’이라는 타이틀에서 알 수 있듯, 실험적 연극의 1번지라는 의미이지 주소가 1번지는 아니다.

당신이 들어온 그곳으로 배우도 등장한다! >>
혜화동 1번지의 무대로 통하는 문은 딱 두 곳인데 하나는 분장실과 통하는 문이고 또다른 하나가 관객들이 입장하는 그 문이다. 대극장처럼 백스테이지가 따로 있지 않아 공연장 안의 모든 공간은 무대이자, 백스테이지이며, 객석이 된다. 때문에 대부분의 공연은 관객이 출입하는 그 문을 등·퇴장로로 사용하기 때문에 공연 중에는 밖으로 나올 수 없다. 특히 공연에 따라 무대를 가로질러야 밖으로 나올 수 있으므로 무대 위의 스포트라이트에 욕심이 나더라도 공연 중에는 나올 생각 말고 공연에 집중하자. ＾＾

화장실은 꼭 들렸다가... >>
많은 대학로의 소극장이 그러하지만 특히 혜화동 1번지의 화장실 환경은 그리 좋지 못하다. 앞서 이야기한 것처럼 2층부터 계단을 따라 쭈욱 줄을 설 때도 있다. 때문에 서울연극센터나 인근 카페의 화장실을 이용하고 공연장으로 향하길 권한다.

주변 즐길거리, 먹을거리
필리핀 시장 >>
매주 일요일이면 혜화로터리에는 많은 필리핀 사람들이 모여든다. 오전 11시부터 오후 5시까지 가장 활발한 이 시장은 필리핀 노동자들이 모여 고기, 생선, 과일, 샴푸, 맥주 등등 다양한 물품을 사고파는 이국적인 곳이다. 필리핀 시장은 바로 옆에 위치한 혜화동 성당에서 필리핀인들을 대상으로 한 미사가 열리면서 생성되었다고 한다. 필리핀 여행, 간편하게 대학로에서 할 수 있다.

혜화동콩집 >>
혜화동 1번지 바로 맞은편에 아주 작은 카페가 있다. 커피 향이 미소 짓게 만드는 이 작은 카페는 에스프레소 커피 전문으로 에스프레소 꼰빠냐. 에스프레소 아로마 등이 인기메뉴다. 가격은 3,500원부터 6,500원까지 다양하며, 원두도 팔고, 소수정예로 바리스타 강좌도 있다. 화요일은 정기휴무. www.kongzip.com

혜화칼국수 >>
혜화동 1번지 바로 옆에 허름한 1층 건물이 하나 있는데, 그 곳이 유명한 혜화칼국수이다. 대통령이 다녀갔던 곳이라 더 유명해졌다고 하는데, 맛집에 관심있는 어른들은 혜화동 1번지보다 혜화칼국수를 더 잘 아시더라. 사실 처음 이곳의 칼국수를 먹을 땐 상당히 낯설다. 한우사골 육수로 아주 부드러운 면발... 이름도 ‘국시’다. 그 외에도 바싹불고기는 달콤하면서도 담백해서 정말 좋아하는 메뉴다. 그 외에도 문어, 수육, 생선튀김을 강추한다. 국시는 7,000원, 녹두빈대떡 10,000원, 바싹불고기, 문어, 수육, 생선튀김은 각 25,000원.

목동 >>
화려하진 않지만 정갈한 맛집. 혜화동 1번지 맞은편 쪽 2층에 위치한 이 식당은 김수환 추기경님께서 생전에 좋아하시던 식당으로 유명한 곳이다. 우거지탕, 갈비탕, 등심 등등 고기와 한식 메뉴들이 있는 이곳은 아직 모든 메뉴를 먹어보진 못했지만 메뉴의 반을 먹어본 입장에서 다 맛있다.
심지어 반찬까지.＾＾